该图显示南极海冰面积在1979年到2012年间发生的变化。臭氧层空洞可能也是导致南极的气温不断下降的原因，这些孔洞是由现在禁止排放的氟氯化碳气体造成的。臭氧层空洞导致更多西风天气出现，不过冰、海洋和风、低温之间的复杂互动与这也有关系。海冰不仅对海洋水文状况，对大气环流和气候变化会产生巨大的影响，而且会直接影响人类的社会实践活动。随着人类海上活动的增加，冬季海冰的危害和威胁也日渐增多。舰船和海港等受海冰危害的形式大致有以下几种：1.封锁港口、航道；

2.堵塞舰船海底门；

3.使锚泊舰船走锚；

4.挤压损坏舰船；

5.破坏海洋工程建筑物和各种海上设施；

6.使渔民休渔；

7.船舶积冰。

例如，俄罗斯北方航线的某些段，每年通航期仅有2-4个月。而冰山更是航海的大敌，45000吨的“泰坦尼克”号大型豪华游船，就是在1912年4月14日凌晨在北大西洋被冰山撞沉的，使1500余人遇难；1969年2-3月间，中国渤海曾发生严重冰封，除了海峡附近外，渤海几乎全被冰覆盖，港口封冻，航道阻塞，海上石油钻井平台被冰推倒，海上航船被冰破坏，万吨级的货轮被冰挟持，随冰漂流达4天之久，海上活动几乎全部停止。渤海在1936年和1947年也曾发生过相当严重的冰情。

莲叶冰固定冰与海岸、岛屿或海底冻结在一起，多分布于沿岸或岛屿附近，其宽度可从海岸向外延伸数米至数百公里；流（浮）冰自由漂浮于海面，随风、浪、海流而漂泊。

海水具有显著的季节和年际变化。北半球冰界以3~4月最大（面积约1100万平方公里），8~9月最小（约700~800万平方公里），流冰群主要绕洋盆边缘流动，多为3~4米厚的多年冰。南半球冰区以9月最大（面积1880万平方公里），3月最小（面积约260万平方公里），多为2~3米厚的一年冰。

因北冰洋四周被大陆包围着，流冰受到陆地的阻挡，容易叠加拥挤在一起，形成冰丘和冰脊。在北极海域里，冰丘约占40%。北冰洋的白令海、鄂霍次克海和日本海，冬季都有海冰生成；大西洋与北冰洋畅通，海冰更盛。在格陵兰南部，以及戴维斯海峡和纽芬兰的东南部都有海冰的踪迹，其中格陵兰和纽芬兰附近是北半球冰山最活跃的海区。

南极洲是世界上最大的天然冰库，全球冰雪总量的90%以上储藏在这里。南大洋上的海冰，不同于格陵兰冰原上的冰，也不同于南极大陆的冰盖，只有环绕南极的边缘海区和威得尔海，才存在着南大洋多年性海冰。在冬半年（4~11月），一二米厚的大块浮冰不规则地向北扩展，把南纬40°以南的南大洋覆盖了1/3。南极洲附近的冰山，是南极大陆周围的冰川断裂入海而成的。出现在南半球水域里的冰山，要比北半球出现的冰山大得多，长宽往往有几百公里，高几百米，犹如一座冰岛。

海水结冰需要三个条件：

1、气温比水温低，水中的热量大量散失；

2、相对于水开始结冰时的温度（冰点），已有少量的过冷却现象；

3、水中有悬浮微粒、雪花等杂质凝结核。淡水在4℃左右密度最大，水温降到0℃以下即可结冰。

海冰海冰是海中一切冰的总称，海洋中的冰主要是由海水冻结而成的，也有一部分是来自江河注入海中的淡水冰。

海冰是大气和海洋相互作用的结果，是在一定的海域中，以内能和热能的转化为主要矛盾，并达到临界状态（温度低于海冰的冰点）的产物，其生成、发展和消融是一个复杂的物理和化学过程。海水结冰时，是其中的水冻结，而将其中的盐分排挤出来，部分来不及流走的盐分以卤汁的形式被包围在冰晶之间的空隙里形成“盐泡”。此外，海水结冰时，还将来不及逸出的气体包围在冰晶之间，形成“气泡”。

因此，海冰实际上是淡水冰晶、卤汁和气泡的混合物。其成分比率随外界条件（温度、载荷）、时间和空间等发生变化。