１３世纪为印加帝国的一部分。１５３８年沦为西班牙殖民地，称上秘鲁。玻利维亚人民在西蒙·玻利瓦尔和苏克雷的领导下于１８２５年８月６日取得独立，为纪念民族英雄西蒙·玻利瓦尔，取名为玻利瓦尔共和国，后改为现名。在独立后的１６０年里，经历了１９０余起政变，更换了近７０名总统。１８３５—１８３９年玻利维亚同秘鲁组成联邦。１８６６年同智利发生边界纠纷后，失去了南纬２４度以南的领土。１８８３年在“太平洋战争”中失败，将大片硝石矿区和沿海的安托法加斯塔省割让给智利，成为内陆国家。１９２８年美孚石油公司和英荷壳牌石油公司为争夺大厦谷油田，在玻与巴拉圭之间挑起延续１０年的“大厦谷战争”；玻战败，１９３８年签订和约，仅分得大厦谷地区１／４领土。１９５２年４月人民武装起义后，民族主义革命运动领导人埃斯登索罗和西莱斯相继担任总统。其间，政府把英、美垄断资本控制的矿产公司收归国有，实行了土地改革，建立了普选制。１９６４年被军人政变推翻。１９７０年托雷斯将军执政时，收回美资矿业公司租让权和撤消美国军事基地。１９８３年１０月恢复民主政体。（右图为2004年8月7日，在玻利维亚的埃尔阿尔托市，人们观看纪念玻利维亚独立179周年阅兵活动。）

根据１８２６年颁布，１９６７年、１９９４年修改的宪法规定：国体为共和制，总统和副总统由直选产生。总统任期为５年，不得连任，但可隔届当选一次；副总统不得在下届当选总统或副总统。国民议会是国家最高权力和立法机构，内阁是政府执行机构。总统是国家元首和政府首脑，享有行政权和直接领导内阁并任命内阁成员。

由国家最高法院、宪法法院和地方法院组成。最高法院和宪法法院均设在苏克雷，最高法院有１２名大法官，由国会议员经２／３多数选举产生；宪法法院有５名大法官，由国会议员经２／３多数选举产生，任期均为１０年。

奉行独立自主、和平和不结盟的对外政策，维护民族独立和主权，坚持各国一律平等、人民自决，不干涉别国内政、和平解决国际争端和维护国际法等原则。

８００多万（２００５年１２月）。印第安人占５４％，印欧混血人种占３１％，白人占１５％。官方语言为西班牙语，主要民族语言有克丘亚语和阿依马拉语。９２．５％的居民信奉罗马天主教，其余的信奉卫理公会和耶稣教。

面积为１０９８５８１平方公里。位于南美洲中部的内陆国。西部通向智利和秘鲁，南部与阿根廷和巴拉圭为邻。东部和北部与巴西接壤。东部和东北部大部分为亚马孙河冲积平原，约占全国面积的３／５，人口稀少。中部为山谷地区，农业发达，许多大城市集中于此。西部为著名的玻利维亚高原。海拨１０００米以上。属温带气候。