公元１世纪建立了扶南王国，３世纪时成了统治中南半岛南部的一个强盛国家。 ５世纪末到６世纪初因统治者内部纷争，扶南开始衰落，于７世纪初为其北方兴起的真腊所兼并。真腊王国存在９个多世纪，其中从９世纪到１５世纪初叶的吴哥王朝，是真腊历史上的极盛时期，创造了举世闻名的吴哥文明。１６世纪末叶，真腊改称柬埔寨。从此至１９世纪中叶，柬埔寨处于完全衰落时期，先后成了强邻暹罗和越南的属国。１８６３年柬沦为法国保护国，并于１８８７年并入法属印度支那联邦。１９４０年被日本占领。１９４５年日本投降后又遭法国侵占。１９５３年１１月９日，柬埔寨王国宣布独立。１９５４年７月在关于印度支那问题的日内瓦会议上，柬埔寨独立得到与会大国一致承认，法国军队被迫撤出柬埔寨。１９６０年柬埔寨共产党成立。１９７０年３月１８日，朗诺在美国策动下发动政变，推翻了西哈努克领导的王国政府，３月２３日，西哈努克亲王宣布成立柬埔寨民族统一阵线，５月５日成立了柬埔寨王国民族团结政府。１９７５年４月１７日柬埔寨全国解放。１９７６年１月颁布宪法，改国名为民主柬埔寨，废除君主立宪制。同年４月，西哈努克亲王辞去国家元首后退休，接着召开了第１届人民代表大会，乔森潘任国家主席团主席，波尔布特任政府总理。１９７７年９月执政的柬埔寨共产党宣布正式公开。１９７８年１２月２５日越南出兵侵占柬埔寨。１９７９年１２月，民主柬埔寨决定中止宪法，改组政府。１９８２年７月９日，西哈努克亲王、乔森潘和宋双三派抵抗力量实现联合，组成民主柬埔寨联合政府，西哈努克和乔森潘分别任民主柬埔寨正副主席，宋双任联合政府总理。１９９０年２月３日西哈努克发表声明宣布，国名改为柬埔寨，政府改名柬埔寨民族政府。１９９０年９月，柬埔寨抵抗力量三方同金边方面的代表在雅加达会晤后宣布组成柬埔寨全国最高委员会。１９９１年７月，西哈努克亲王被推举为最高委员会主席。１０月２３日，柬埔寨问题国际会议在巴黎复会，正式签署了《柬埔寨冲突全面政治解决协定》（通称巴黎协定）。１１月，西哈努克亲王返回柬埔寨，全国最高委员会在金边设立总部。１９９３年５月２３－２８日，柬埔寨在联合国驻柬临时权力机构的组织和监督下举行大选，产生制宪会议。９月２１日，制宪会议通过新宪法，决定恢复君主立宪制。９月２４日，西哈努克亲王签署新宪法，制宪会议转为国民议会。９月２６日，联合国驻柬临时权力机构宣布结束在柬使命。１１月２日，柬王国政府正式成立。１１月１５日，联合国驻柬维持和平部队全部撤离。柬进入和平重建时期。

宪法规定，柬埔寨系君主立宪制王国，立法、行政、司法三权分立。国王是终身国家元首、国家军队最高司令、国家统一和永存的象征，有权宣布大赦，根据首相建议并征得国民议会主席同意后解散国会。国王因故不能视事或不在国内期间由参议院议长代理国家元首职务。王位不能世袭，国王去世后由首相、佛教两派僧王、参议院和国民议会议长、副议长组成的９人王位委员会从王族后裔中推选产生新国王。国民议会是柬埔寨全国最高权力机构和立法机构，每届任期五年。参议院为国家立法机构，有权审议国民议会通过的法案，每届任期６年。柬宪法规定，国家法案须经国民议会、参议院和宪法委员会审议通过，最后由国王签署生效。在国王因故不能视事或出国期间，参议院议长代理国家元首职责。２００４年７月，柬埔寨颁布实施新增宪法条款。该条款规定，国民议会可以通过一次性投票方式决定国民议会领导层人选和批准新政府。２００４年１０月，柬埔寨国民议会审议并批准了关于选举王位继承人的王位委员会组成和执行法，规定在国王去世、退休或退位后７天内选举产生柬埔寨新国王。

1993年大选时柬共有40多个政党参选。1998年大选时有39个政党参选。2003年大选时有23个政党参选。主要政党有：（1）柬埔寨人民党（Cambodia People’s Party）：该党前身为成立于1951年6月28日的柬埔寨人民革命党。1991年10月改为现名。现任党主席谢辛，副主席洪森，名誉主席韩桑林（Heng Samrin）。现有党员400万。1991年宣布实行自由民主多党制和自由市场经济。1993年大选后，人民党顺应形势，同意恢复君主立宪制，与奉辛比克党联合执政。1998年大选获胜，洪森出任首相。在2002年初举行的地方选举中，人民党获得绝大多数乡（区）长职位。2003年大选人民党再次获胜，获73个国会议席，洪森续任首相。该党主张对内维护政局稳定，致力于经济发展和脱贫，建立民主法制国家。对外奉行独立、和平、中立和不结盟政策，支持建立国际政治经济新秩序，主张加强南南合作、缩小贫富差距及加强区域合作，维护地区和平与繁荣。重视同周边邻国的友好合作以及与中、日、法等大国发展友好关系，积极改善同美及西方的关系，以争取政治支持和经济援助。（2）奉辛比克党（FUNCINPEC Party）：该党前身为“争取柬埔寨独立、中立、和平与合作民族团结阵线”（按法文字母缩写简称为奉辛比克，Front Uni National Pour Un Cambodge Independent , Neutre , Pacifique, et Cooperatif），由西哈努克于1981年创建，并任主席。1992年改为现名，拉纳烈任主席。现有党员约80万。该党信奉西哈努克主义，对内主张政治民主化、经济私有化，维护君主立宪制。对外奉行独立、和平、中立与不结盟外交政策，主张与世界各国和一切友好政党建立和发展友好合作关系，主张以和平方式解决与邻国的边界领土争端。1993年大选奉党获胜，成为国会第一大党。拉纳烈出任政府第一首相。1997年7月，人民党与奉党爆发军事冲突，拉纳烈被罢免第一首相，流亡国外。1998年大选奉党获得43个国会议席和21个参议院议席，退居第二。2002年初举行的乡级选举中仅获10个乡（区）长职位。2003年大选获得26个国会议席，仍居第二大党地位。2004年7月与人民党组成第三届联合政府。（3）森朗西党(Sam Rainsy Party)：原名高棉民族党，创建于1995年11月9日，1998年改为现名。森朗西任主席。现有党员40万人。推崇西方自由、民主、人权；主张捍卫国家主权、领土完整、收回割让给邻国的土地，解决非法移民问题；铲除贪污、腐败；发展自由经济，提高人民生活水平。在柬知识分子、工人、市民和青年学生中有较大影响。该党原主张共和，反对君主立宪制，但近年来立场有所变化。1998年大选中该党获得15个国会议席和7个参议院议席，拒绝参加政府，成为唯一合法的反对党。在2002年初举行的乡级选举中获得13个乡（区）长职位。2003年大选获得24个国会议席。在第三届国会中仍是反对党。

法院分初级法院、上诉法院和最高法院三级。最高法官理事会是司法系统的管理部门，负责监督法院工作，拥有遴选、任免法官的职权。最高法官理事会由国王、最高法院院长、总检察长、上诉法院院长和检察长、金边法院院长和检察长以及两位法官共九人组成。2003年2月西哈努克国王辞去主席职务后，该理事会主席空缺。最高法院院长为迪蒙蒂（Dit Munty）。柬无独立检察院，各级法院设检察官，行使检察职能。

奉行独立、和平、永久中立和不结盟的外交政策，反对外国侵略和干涉，主张遵循和平共处五项原则，同所有邻国建立友好关系，柬支持建立东南亚和平、自由、中立与合作区。１９９９年４月加入东盟。

全国分为20个省和4个直辖市。

1340万，其中农村人口占８４．３％，城市人口为１５．７％。有２０多个民族，其中高棉族占人口的８０％，还有占族、普农族、老族、泰族和斯丁族等少数民族。高棉语为通用语言，与英语、法语均为官方语言。国教为佛教，全国８０％以上的人信奉佛教，占族多信奉伊斯兰教，少数城市居民信奉天主教。

面积为１８万多平方公里。位于东南亚中南半岛南部，北界老挝，西北部与泰国为邻，东和东南部与越南接壤，西南濒泰国湾。海岸线长４６０公里。中部和南部是平原，东部、北部和西部被山地、高原环绕，大部分地区被森林覆盖。豆蔻山脉东段的奥拉山海拔１８１３米，为境内最高峰。湄公河在境内长约５００公里，流贯东部。洞里萨湖是中南半岛的最大湖泊，低水位时面积２５００多平方公里，雨季湖面达１万平方公里。沿海多岛屿，主要有戈公岛、隆岛等。属热带季风气候，年平均气温２９―３０℃，５―１０月为雨季，１１月―次年４月为旱季，受地形和季风影响，各地降水量差异较大，象山南端可达５４００毫米，金边以东约１０００毫米。

1993年6月23日，柬三派武装力量组成柬埔寨武装部队，西哈努克亲王为最高统帅。1993年9月24日改名为高棉王家军，划分为5个军区和1个特别军区，有12个主力步兵师，总兵力约13万人。联合政府成立后，迪班（人民党）和西索瓦·西里拉亲王(奉党)出任联合国防大臣。1999年，洪森首相辞去柬武装力量总司令的职务，由原王家军总参谋长盖金延四星上将接替，波尔沙伦为副总司令兼总参谋长，密索皮为副总司令兼陆军司令，坎沙文和肯索潘为副总司令，翁桑坎为海军司令，森桑南为空军司令。柬无兵役制和服役期限。柬开始和平重建后，制定了阶段性裁军计划，2001－2002年度共裁军3万人。第二阶段裁军1.5万人的计划于2003年初完成。柬第二届王国政府执政期间，计划裁军5.5万人，实际裁员4万人，拟在今后5年内继续裁减5万人，至2009年将武装部队总数精简至6-7万人。目前，柬军队总兵力约11.25万人，其中绝大多数为陆军，海军3000人，空军1000人，其余为陆军。2005年，柬军费支出约7300万美元。

20世纪60年代文教事业有较大发展。自70年代后，因长期战乱，文教事业遭受严重破坏。近年来政府重视教育，兴建了一些学校。2005年共有2205所幼儿园，72200名入园儿童。6063所小学，学生人数270万。698所中学，学生人数61万人。26所大学（其中9所公立大学，17所私立大学），学生人数4万1千余人。金边王家大学为综合性大学，始建于20世纪60年代，民柬时期停办，1980年复课。目前在校学生6200多人，教师400余人，外国留学生120名。

实行低工资制。贫富悬殊、两极分化现象严重。政府普通公务员、军警平均月工资20－40美元，外资工厂工人月工资35－40美元。物价平稳，市场消费价格指数为118.13%。全国共有8家国家医院，68家省级医院和856家各级医疗中心。农村缺医少药，医疗设施较差。柬贫困人口占总人口28％。摩托车是百姓的主要代步工具，多为自日本、台湾进口的二手车。据柬邮电部2005年统计数据，每百人拥有4.95部电话。