公元前１１世纪以前，毛里塔尼亚是古代商队从南摩洛哥到达尼日尔河的主要通道。公元前２世纪臣服罗马帝国。公元７世纪阿拉伯人进入，摩尔人接受了伊斯兰教和阿拉伯语言文学，逐步阿拉伯化，并建立过封建王朝。１５世纪起，葡萄牙、荷兰、英国和法国殖民者相继入侵。１９１２年沦为法国殖民地。１９２０年被划入“法属西非洲”，１９５７年成为半自治共和国，１９５８年成为“法兰西共同体”内的自治共和国，定名为毛里塔尼亚伊斯兰共和国。１９６０年１１月２８日宣布独立。１９８７－１９８９年，毛分阶段完成了大区、省级和乡镇三级市政委员会的直接选举。１９９０年１２月又一次性地举行了全国省、县、市三级市政选举。

毛独立初期曾实行过多党制。达达赫执政时期，实行一党制。1978年军人执政后取缔一切政党。塔亚执政时期于1991年8月宣布开放党禁，颁布政党法，实行多党制。2005年8月瓦尔政变后，政治上空前开放，一些长期流亡海外的反对派组织陆续返毛。目前合法政党主要有：（1）争取民主与革新共和党（Parti Républicain pour la Démocratie et Renouveau- PRDR），原民主社会共和党，塔亚时期执政党， 1991年8月成立，2005年10月更名。共有党员45万。1993年10月，该党举行第一次全国代表大会，产生由50人组成的全国委员会和12人的执行局，塔亚当选为党主席。2002年1月该党召开第16次全国委员会，随后扩大为全国特别大会。执行局由12人扩大到15人，全国委员会由50人增至69人。2003年7月7日，全国委员会召开第三次特别会议，免去韦达德总书记职务，任命布拉赫·乌尔德·莫盖亚（BOULLAH OULD MOGUEYA）为党的总书记。该党曾在政治上支持塔亚，主张推行多元化政治和民主制度，维护民族团结；鼓励私营经济，改善人民生活；发展睦邻友好，捍卫国家领土和主权；主张普及教育，号召全民学习知识。《共和周刊》（AlJoumhouria）为党的机关刊物。2005年8月瓦尔政变后，该党宣布承认新政权，支持军委会改革措施。2005年10月，召开第三次全国代表大会，表示要与过去决裂，争取2006-2007年总统大选、立法和地区选举的胜利。选举了由280人组成的全国委员会。12月，选举西迪·穆罕默德·乌尔德·穆罕默德·瓦尔（SIDI MOHAMED OULD MOHAMED VALL）为总书记。（2）民主进步联盟（Union pour la Démocratie et le Progrès 简称UDP）,1993年6月11日成立，是塔亚时期总统多数派政党之一。最高组织机构为代表大会，下设全国委员会（负责监督全国政治局工作，由53人组成）、全国政治局（党的执行机构，由26人组成）以及15个专门委员会。主要政治主张：捍卫领土完整，维护民族团结；倡导保障各阶层利益；对外主张睦邻友好，对内主张实行自由开放的经济体制。该党在2001年10月立法选举中，在国民议会81个席位中独得1席，与执政党合得4席，与执政党和同属总统多数派的民主团结联盟合得3席。党主席：娜哈·曼特·穆克纳斯(Naha Mint Mouknass)。（3）民主团结联盟（Rassemblement pour la Démocratie et l'Unité－RDU）,1991年8月28日成立，是塔亚时期总统多数派政党之一。该党在2001年10月立法选举中，在国民议会81个席位中独得3席，与塔亚时期执政党和同属总统多数派的民主进步联盟合得3席。党主席：阿赫迈德·乌尔德·西迪·巴巴（Ahmed Ould Sidi Baba）。其他主要政党有:进步力量联盟（Union des Forces du Progrès-UFP）、民主力量联合会（Rassemblement des Forces Démocratiques-RFD）、毛里塔尼亚革新与协调党(Parti Mauritanien pour le Renouveau et la Concorde－PMRC）、社会民主人民联盟（Union Populaire Socialiste et Démocratique）、民主正义党(Parti pour la Justice Démocratique－PJD)、人民进步联盟(Alliance Populaire Progressiste－APP)等。

1991年宪法规定，司法权独立于立法权和行政权。总统保证司法的独立性，并主持最高司法会议。政府设有司法部，最高法院成员由国民议会和参议院在各自的议员中选出同等数目成员组成，院长由其成员推举产生。毛司法机构由最高法院、特别法院、上诉法院、刑事法庭、轻罪法庭、违警罪法庭、劳工法院、省级法院、县级法院组成。1980年建立伊斯兰法庭，实行伊斯兰法。2005年8月政变后，军政权宣布保留最高法官委员会、法院和法庭，重新确定宪法委员会的权限。最高法院院长为穆罕默德·戴·乌尔德·哈纳尼（MOHAMED DE OULD HANANA）。最高法院总检察长利马姆·乌尔德·特盖迪（LIMAME OULD TEGUEDI）

奉行独立、和平、中立的外交政策，积极发展睦邻友好关系，致力于阿拉伯马格里布的建设。

现全国划为13个省(WILAYA)、53个县(MOUGHATAA)，县下设区(ARRONDISSEMENT)。全国有216个市镇(COMMUNE)。13个省名为：努瓦克肖特、阿德拉尔、阿萨巴、布拉克纳、达赫莱特－努瓦迪布、戈尔戈尔、吉迪马卡、东霍德、西霍德、因奇利、特拉扎、塔岗、提里斯－宰穆尔。

３００万（２００５年人口普查结果），总体上分为摩尔族和黑非民族（非洲黑人）两大类。摩尔族中白摩尔人（阿拉伯－柏柏尔血统）占３０％，具有阿拉伯文化语言传统的哈拉廷人（又称黑摩尔人）占４０％。非洲黑人占３０％，主要部族是图库勒族、颇尔族、索尼盖族、乌洛夫族和班巴拉族。１９９１年７月２０日颁布的新宪法规定，阿拉伯语为官方语言，法语为通用语言。民族语言有哈桑语、布拉尔语、索尼盖语和乌洛夫语。约９６％的居民信奉伊斯兰教（国教）。

１０３万平方公里。位于非洲撒哈拉沙漠西部。北部与阿尔及利亚和西撒哈拉接壤，东部和东南部与马里交界，南部与塞内加尔相邻。西临大西洋，海岸线长７５４公里。３／５以上地区为沙漠和半沙漠。大部地区为海拔约３００米的低高原。东南边境和沿海地区为平原。最高峰为弗德里克以东的山峰，海拔仅９１５米。塞内加尔河下游为毛、塞界河。属热带大陆性气候。

独立后建立国民军，指挥官多为法国人。1965年开始启用本国军官，至1973年指挥官全部由本国军官担任。实行义务兵（二年）和志愿兵相结合的兵役制度。总统任武装部队统帅，主持国防会议和最高委员会。国防部设有陆、海、空三军，自1995年起国防部长由文官担任，陆军由国民军参谋长直接管辖。全国有6个军区，4所军、警、宪学校。2003年三军总兵力15750人，其中陆军15000人，编有步兵营４个、炮兵营１个、装甲侦察中队１个、高炮连４个、工兵营１个；海军500人；空军250人。另有宪兵3000人，国民卫队2000人。2004年军费开支为2076.9万美元，占国内生产总值1.6%。

政府重视发展教育事业，把提高全民教育水平作为脱贫的重要途径。2001年各级教育平均入学率为43％。全国有5所高等院校:努瓦克肖特大学(建于1980年，是毛第一所综合性大学)、国家行政学校、高等师范学院、高等科学院和高等伊斯兰学院，另外还有5所技术学校。除现代教育外，毛全国各地存在传统的古兰经学校（音译为马哈德拉学校）。

2005年人均GDP430美元。全国贫困人口超过50%，农村高达68％。毛医疗卫生条件十分简陋，缺医少药，全国共有医生350人，病床1325张。2002年平均寿命为57.5岁，成人文盲率40.7％。2004年人口自然增长率为2.9％，婴儿死亡率为7.8％。65岁以上人口仅占总人口的3.4％。

１９６５年７月１９日，毛里塔尼亚同中国建交。