曼迪人于１３世纪进入塞拉利昂地区。１４６２年葡萄牙殖民主义者首先侵入。荷兰、法国和英国殖民者亦随后来此从事奴隶买卖。１８０８年弗里敦和沿海地区成为英国殖民地，１８９６年内陆区域沦为英国“保护地”。塞拉利昂人民进行了长期反英殖民统治的斗争。１８９８年２月爆发了著名的抗缴“茅屋税”战争。１９５７年８月发生了反对英国垄断资本和“塞拉利昂选矿有限托拉斯”的斗争。１９６０年４月英国被迫在伦敦召开塞制宪会议。１９６１年４月２７日塞拉利昂宣布独立，仍留在英联邦内。１９７１年４月１９日成立共和国，史蒂文斯任总统。１９７８年６月经全国人民投票通过一党制共和国宪法，史蒂文斯连任总统。

１９９１年的宪法规定：总统为国家元首、政府首脑、武装部队总司令，由直接普选产生。有权任免副总统、内阁部长、军队司令、警察总监、总检察长、首席法官。总统任期５年，连任不得超过两届。规定任何法律都不能取消现存的酋长制度。单一的众议院为最高立法机关，凡通过法案须经总统签字才能生效。

1992年4月，军政权上台后禁止党派活动，后于1995年4月宣布解除党禁。共有11个政党参加了2002年5月举行的总统和议会选举。主要政党有：（1）塞拉利昂人民党（The Sierra Leone People’s Party）：执政党。1951年4月成立，是塞历史上最早出现的政党。以塞最大部族曼迪族为背景，在伊斯兰教派群众中影响广泛。宗旨是为巩固、维护和促进民主与人权的基本原则而奋斗。现任党领袖所罗门·埃库马·贝雷瓦，党主席哈吉贾赫（Alhaji U. N. S. Jah）。（2）全国人民大会党（All People’s Congress）:第一大反对党。1960年9月成立，1967年成为执政党，1992年该党领导的政权被军事政变推翻。宗旨是促进民主和多党制，为塞拉利昂人建立公平的社会。现任党领袖兼主席欧内斯特·巴伊·科罗马（Ernest Bai Koroma）。（3）和平解放党（Peace and Liberation Party）：第二大反对党。2000年11月成立。在军队中有较大影响。主张进行积极的变革。党领袖为约翰尼·保罗·科罗马（Johnny Paul Koroma）。其余主要政党有：革命联合阵线党（Revolutionary United Front Party）、全国团结人民党（The United National People’s Party）、大联盟党（The Grand Alliance Party）、争取进步运动（Movement for Progress）、公民和平进步团结党（Citizens United for Peace and Progress）、青年党（Young People’s Party）、人民民主党（The People’s Democratic Party）、全国民主联盟（National Democratic Alliance）。 　　

司法机构分上级法院和下级法院。上级法院有最高法院、上诉法院和高等法院。下级法院包括地区治安法院和酋长领地地方法院。最高司法机关是最高法院。首席法官和上级法院法官由总统直接任命。总检察长由司法部长兼任，现为弗雷德里克·卡鲁(Frederick M.Carew)。现任首席大法官阿德·伦纳－托马斯（Dr. Ade Renner-Thomas）。

奉行不结盟和睦邻友好政策。致力于非洲团结和地区合作；主张南北对话和南南合作，反对外来干涉，呼吁建立国际经济新秩序；重视发展同英、美等国关系，努力改善同欧盟及国际金融机构的关系，以争取对其和平进程及经济重建的支持；继续保持与主要伊斯兰国家的友好交往。

全国分为3个省和1个区，即北方省（North Province）、南方省(South Province)、东方省(East Province)和弗里敦所在的西区(West Area)。3个省之下设有12个行政区，行政区以下设149个酋长领地。

４９８万（２００４年人口普查数字），有２０个部族，主要是曼迪族、泰姆奈族、林姆巴族以及由英、美移入的“自由”黑人后裔克里奥尔人。官方语言为英语，部族语言主要有曼迪语、泰姆奈语、林姆巴语和克里奥尔语。居民５０％以上信奉伊斯兰教，２５％信奉基督教，其余信拜物教。

７．２万平方公里。位于非洲西部。西濒大西洋，北、东与几内亚接壤，南同利比里亚交界。海岸线长约４８５公里。地势东高西低，呈梯状倾斜。境内大部是丘陵和高原。东北部宾蒂马尼山海拔１９４５米，为全国最高峰。西部为平原，沿海为沼泽地。河流众多，水量丰富。属热带季风气候，高温多雨。

1961年建军，称塞拉利昂皇家部队，1971年改称塞拉利昂共和国武装部队。最高指挥机构为国防部，总统为武装部队总司令兼国防部长。实行义务兵役制。1997年军事政变后，国家安全防卫和清剿叛军的任务由西非国家经济共同体驻塞维和部队和塞民防部队承担。根据1999年7月7日签订的洛美协议规定，西共体维和部队自1999年8月开始撤出，维和任务由联合国驻塞拉利昂特派团替代；联阵、民防部队、塞拉利昂军队和准军事组织的所有战斗人员的武装将被解除，重新组建能反映塞拉利昂地缘政治结构的武装部队。2002年1月，解除武装进程完成，联阵和民防部队共有47000余人被解武。2000年5月塞发生人质危机后，英国向塞出兵，帮助塞训练和装备新军。2005年，塞有总兵力约11000人，其中陆军1万多人，海军200多人，空军100多人。军队总参谋长埃德温·萨姆·姆博马少将（Edwin Sam M'boma）。2004年，塞军费开支约1320万美元。

20世纪90年代初成立国家基础教育委员会，实行9年义务教育制。目前，塞有小学2773所，中学234所，师范学校6所，大学2所，即塞拉利昂大学和恩加拉大学。

因连年战乱，1/3以上人口流离失所或逃往邻国。70%的人口生活在贫困线以下。2004年平均寿命48岁。医疗主要由国际人道主义组织和教会组织提供。疟疾、肺结核、伤寒、霍乱和拉沙热等病流行。