２５００年前，来自北印度的雅利安人移民至锡兰岛建立了僧伽罗王朝。公元前２４７年，印度孔雀王朝的阿育王派其子来岛弘扬佛教，受到当地国王的欢迎，从此僧伽罗人摈弃婆罗门教而改信佛教。公元前２世纪前后，南印度的泰米尔人也开始迁徙并定居锡兰岛。从公元５世纪直至１６世纪，僧伽罗王国和泰米尔王国之间征战不断。１６世纪起先后被葡萄牙和荷兰人统治。１８世纪末成为英国殖民地。１９４８年２月４日独立，成为英联邦的自治领。１９７２年５月２２日，宣布把国名锡兰改称为斯里兰卡共和国。“斯里兰卡”是锡兰岛的僧伽罗文古名，意思是光明、富饶的土地。１９７８年８月１６日改国名为斯里兰卡民主社会主义共和国，仍是英联邦成员国。

现行宪法于１９７８年９月７日生效，为斯历史上第４部宪法，改议会制为总统制。１９８２年后多次修改宪法，将议会任期６年改为到期时可通过公民投票决定是否延长；规定斯所有官员，包括议员在内，必须宣誓反对分裂主义，维护国家统一。总统为国家元首，兼武装部队司令，享有任命总理和内阁其他成员的权力。议会实行一院制。

（1）斯里兰卡自由党(Sri Lanka Freedom Party)：1951年9月由所罗门·班达拉奈克创建。现有党员约65万。奉行开放的市场经济政策和不结盟的外交政策。曾于1956、1961和1970年三次执政。1981、1984和1993年先后三次分裂。1993年起联合其他小党组成人民联盟，在1994和2000年议会选举中获胜。2004年，该党与人民解放阵线组成统一人民自由联盟在议会选举中获得多数席位，再次上台执政。目前，代主席为马欣达·拉贾帕克萨（Mahinda Rajapaksa），总书记迈特里帕拉·西里塞纳（Maithripala Sirisena）。（2）人民解放阵线（Janatha Vimukthi Peramuna，People’s Liberation Front）,成立于1970年，主要成员来自当时的锡兰共产党。直至上世纪90年代初，该党一直坚持武装斗争。90年代以来调整政策，选择议会斗争道路，主张“建立社会主义政府”、“运用人民赋予的权力为人民谋福利”、“追求经济平等”，外交上主张改善和发展与邻国的关系，反对别国干涉斯内部事务。领袖为阿马拉辛哈（Somawansa Amarasinghe），总书记蒂尔文·席尔瓦（Tilvin Silva）。 (3)统一国民党(United National Party)：1946年9月6日成立，拥有党员约140万。主张自由竞争、对外开放的经济政策和不结盟的外交政策。领袖拉尼尔·维克拉马辛哈，副领袖卡鲁·贾亚苏里亚(Karu Jayasuriya)，主席马立克·萨马拉维克拉马（Malik Samarawickrema），总书记塞纳拉特·卡普科土瓦（Senerath Kapukotuwa）。 其它政党和组织还有泰米尔联合解放阵线、僧伽罗民族传统党、穆斯林大会、高地人民阵线、伊拉姆人民民主党、统一社会主义联盟、斯里兰卡共产党、民主统一国民阵线以及“猛虎”组织等。

司法机构由三部分组成：法院，包括最高法院、上诉法院、高级法院和地方法院等；司法部，负责司法行政工作；司法委员会，负责法院人事和纪律检查。最高法院首席法官南达·席尔瓦(S.Nanda Silva)。

奉行独立和不结盟的外交政策，支持和平共处五项原则，反对各种形式的帝国主义、殖民主义、种族主义和大国霸权主义，维护斯里兰卡独立、主权和领土完整，不允许外国对斯内政和外交事务进行任何干涉。关心国际和地区安全，主张全面彻底裁军，包括全球核裁军以及建立国际政治、经济新秩序。坚决反对国际恐怖主义。

全国分为９个省：西方省、中央省、南方省、西北省、北方省、北中央省、东方省、乌瓦省和萨巴拉加穆瓦省；２５个县。

1901万（２００５年４月）。僧伽罗族占８１.９％，泰米尔族９.５％，摩尔族８.０％，其他０.６％。僧伽罗语、泰米尔语同为官方语言和全国语言，上层社会通用英语。居民７６.７％信奉佛教，７.９％信奉印度教，８.５％信奉伊斯兰教，６.９％信奉基督教。

６５６１０平方公里。位于亚洲南部，是南亚次大陆南端印度洋上的岛国，风景秀丽，被誉为“印度洋上的珍珠”、“宝石之国”和“狮子国”。西北隔保克海峡与印度半岛相望。接近赤道，终年如夏，年平均气温２８℃。各地年平均降水量１２８３-３３２１毫米不等。

斯陆、空军建于1949年，海军建于1950年。总统为武装力量总司令。最高国防决策机构为国家安全委员会，成员有国防部长，陆、海、空三军司令，警察总监等，主席由总统兼任。国防部为最高军事行政机构。武装力量由正规军和警察组成。正规军分陆、海、空三个军种。总统通过国家安全委员会、国防部和陆海空三军内部对全军实施领导和指挥。陆军司令萨拉特·丰塞卡(Lt. General Sarath Fonseka)，海军司令森达吉里中将(Vice Admiral D. W. K. Sandagiri)，空军司令古奈提莱克中将(Air Marshal WDRMJ Goonethilleke)。?总兵力约17万人。陆军13.5万，海军2万人，空军1.5万人，另有警察、国民辅助志愿队和家乡卫队约8万人。

民族文化历史悠久，深受佛教影响。政府一贯重视教育，自1945年起实行幼儿园到大学的免费教育。2004年居民识字率达92.5%。主要大学有佩拉德尼亚大学和科伦坡大学。全国有大学30所，中小学10.7万所，在校学生430.28万人，教师19.4万人。据世行统计，2002年斯共有70万名公务员，每100人中就有3.1个公务员，在亚洲各国中比例最高。

政府长期以来实行大米补贴、免费教育和全民免费医疗等项福利措施。全国有医院563所，床位55436个。医疗开支占国民生产总值的1.69％，占政府总开支的7.2％。人均寿命男性为71.7岁，女性为76.4岁。