文莱古称渤泥。自古为酋长统治。１５世纪伊斯兰教传入，建立苏丹国。１６世纪中叶，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等相继入侵这个国家。１８８８年，文莱沦为英国的保护国。１９４１年，文莱被日本占领，１９４６年英国恢复对文莱的控制。１９５９年，文莱与英国签订协定，规定国防、治安和外交事务由英国管理，其他事务由文莱苏丹政府管理。１９７１年，文莱与英国重新签约，规定除外交事务和部分国防事务外，文莱恢复行使其他所有内部自治权。１９７８年，文莱苏丹赴伦敦就主权独立问题同英国政府谈判，并缔结了友好合作条约。根据条约，英国于１９８４年１月１日放弃了其掌握的文莱外交和国防权力，文莱宣布完全独立。独立以后，苏丹政府大力推行“马来化、伊斯兰化和君主制”政策，巩固王室统治，重点扶持马来族等土著人的经济，在进行现代化建设的同时严格维护伊斯兰教义。

文莱是一个“主权、民主和独立的马来穆斯林君主国”。１９５６年９月２９日颁布第一部宪法。独立后它的基本条款继续有效。１９７１年和１９８４年曾进行重要修改。宪法规定，苏丹为国家元首，拥有全部最高行政权力和颁布法律的权力，同时也是宗教领袖。设宗教、枢密、内阁、立法和世袭等５个委员会（１９８４年独立后，立法委员会停止运作，内阁委员会改为内阁政府），协助苏丹理政。

1985年5月30日,苏丹宣布允许政党注册，随后出现了文莱国家民主党和文莱国家团结党。1988年文政府将国家民主党取缔，现仅存文莱国家团结党。另有国民觉醒党和国民进步党等两个鲜有影响小党。文莱国家团结党（Brunei United National Party）：1986年2月从国家民主党分裂而成，自称是多元民族政党，支持君主制，主张建立一个民主的马来伊斯兰君主国，要求恢复议会选举。现任党主席穆罕默德·哈塔（Awang Haji MOHD HATTA）。该党党员总数不到100人，自成立以来很少活动，影响不大。该党忠于苏丹王室统治，配合政府推行的政策，在必要的时候作为民间力量出来为政府说话。

文莱司法体系以英国习惯法为基础。一般刑事案件在推事庭或中级法院审理，较严重的案件由高级法院审理。最高法院由上诉法院和高级法院组成。最高法院首席大法官穆罕默德·赛义德（MOHAMMAD SAIED）,曾任香港法官。文莱民事案件最终可上诉至英国枢密院。此外还设有伊斯兰教法院审理穆斯林的宗教案件。宗教法院首席法官为佩欣·达图·阿卜杜勒·哈密德（Pehin Dato ABDUL HAMID）。总检察长基弗拉维（Dato Paduka Haji KIFRAWI）。

文莱奉行不结盟和同各国友好的外交政策，１９８４年２月２４日加入联合国。文莱视东盟为其外交基石，与东盟各国关系密切，１９８４年１月７日成为东盟第六个成员国。文莱积极发展同伊斯兰国家间的关系，是伊斯兰会议组织成员国。文莱１９９４年４月１５日成为世界贸易组织成员国。

分区、乡和村三级。全国划分为4个区：文莱－穆阿拉（Brunei-Muara）、马来奕(Belait)、都东(Tutong)、淡布隆(Temburong)。区长和乡长由政府任命，村长由村民民主选举产生。

总人口约３５万（２００４年），其中马来人占６７％，华人占１５％，其他种族占１８％。文莱的国语为马来语，通用英语，国教是伊斯兰教，其他还有佛教、基督教、拜物教等。

国土面积５７６５平方公里。文莱达鲁萨兰国位于加里曼丹岛北部，北濒南中国海，东南西三面与马来西亚的沙捞越州接壤，并被沙捞越州的林梦分隔为不相连的东西两部分。海岸线长约１６１公里，沿海为平原，内地多山地，有３３个岛屿。东部地势较高，西部多沼泽地。属热带雨林气候，炎热多雨。年均气温２８℃ 。

1961年5月31日建立文莱皇家军团，军队指挥权曾长期由英国人控制。1984年完全独立后，改称文莱皇家武装部队，苏丹任最高统帅兼国防部长，拥有对军队的管理和指挥权。武装部队司令哈尔比少将（Major-General Pehin Dato Haji HALBI bin Mohd Yussof），2003年3月上任。实行志愿兵役制。2004－2005年度国防预算为5.04亿文元。现有总兵力约5000人，其中陆军约3900人，海军700人，空军400人。另有2300人的廓尔喀预备部队（尼泊尔雇佣军）以及3000人的皇家警察。还有一支由800名廓尔喀士兵和200名英国士兵组成的英国廓尔喀步兵营驻守石油城诗里亚。

政府实行免费教育，并资助留学费用，但华文学校费用由私人负担。9岁以上人口识字率92.5%。

国家不征收个人所得税，实行医疗保健和各级教育免费制度。至2003年，全国共有11所医院，936张病床。目前人均寿命男74.6岁，女77.5岁。截至2004年6月,每100人拥有电话23.2部。手机拥有率为54%。