早期的乌拉圭河东岸地区居住着查鲁亚印第安人。１５１６年初被西班牙探险队发现。１６８０年后一直是西班牙和葡萄牙殖民者争夺的对象。１７２６年，西班牙殖民者建立蒙得维的亚，乌拉圭沦为西班牙的殖民地。１７７６年西班牙将该地区并入拉普拉塔总督辖区。 １８１１年民族英雄何塞·阿蒂加斯领导人民进行独立战争，并于１８１５年控制了全境。１８１６年葡萄牙再次入侵，并于１８２１年７月将乌并入巴西。１８２５年８月２５日，胡安·安东尼奥·拉瓦列哈等一批爱国者收复了蒙得维的亚城，宣告乌拉圭独立，并将８月２５日定为国庆日。２０世纪上半叶，乌经济稳定、社会安宁。１９７３年发生军事政变。１９８４年７月，军政府决定还政于民。由于它位于乌拉圭河的东岸，故国名定为乌拉圭东岸共和国。同年１１月红党候选人胡利奥·玛丽亚·桑吉内蒂当选总统，恢复民主宪制。２００４年１１月，左派政党联盟总统候选人巴斯克斯在大选中获胜，成为乌历史上首位左派总统。 

奉行和平与开放、尊重别国主权、不干涉内政和不诉诸武力的外交政策。主张多元外交，外交关系不受政治制度的限制，在自决和不干涉别国内政的原则基础上同世界各国保持和发展友好合作关系。强调外交指导方针是维护国家利益，注重经济外交。

全国共分１９个省。

３３８万（２００２年），其中白人占９０％以上，印欧混血种人占８％。官方语言为西班牙语。居民中５６％的人信奉天主教。

全境面积１７.７万平方公里。位于南美洲东南部，乌拉圭河与拉普拉塔河的东岸，北邻巴西，西界阿根廷，东南濒大西洋。海岸线长约６６０公里。境内地势平坦，平均海拔１１６米。南部是起伏的平原；北部和东部有少数低山分布；西南部土地肥沃；东南部多斜坡草地。大库奇利亚山脉由南向东北延伸至巴西边境，海拔４５０—６００米。乌拉圭河为乌与阿根廷的界河。内格罗河发源于巴西高原，流经国境中部，注入乌拉圭河，全长８００多公里。位于内格罗河上的内罗格水库，是南美最大的人工湖之一（面积约１万平方公里）。属温带气候，乌拉圭因其形似宝石而又盛产紫晶石，被誉为“钻石之国”。１至３月为夏季，气温１７至２８℃，７至９月为冬季，气温６至１４℃。年降水量由南至北从９５０毫米递增到１２５０毫米。（右图为太阳从拉普拉塔河上缓缓升起）