毛利人是新西兰第一批居民。公元１４世纪，毛利人从波利尼西亚来到新西兰定居，成为新西兰最早的居民，并用波利尼西亚语 "aotearoa" 做了它的名字，意思是“白云朵朵的绿地”。１６４２年，荷兰航海家阿贝尔·塔斯曼在此登陆，把它命名为“新泽兰”。１７６９年至１７７７年，英国人詹姆斯·库克船长先后五次到新西兰并测量和绘制地图。此后英国向这里大批移民并宣布占领新西兰，把海岛的荷兰文名字“新泽兰”改成英文“新西兰”。１８４０年英国迫使毛利人酋长签订《威坦哲条约》，把这片土地划入了英帝国的版图。１９０７年英国被迫同意新西兰独立，成为英联邦的自治领，政治、经济、外交仍受英控制。１９３１年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，根据这项法案，新西兰于１９４７年获得完全自主，仍为英联邦成员。 毛利人有着悠久的历史和灿烂的文化。毛利人的雕刻艺术技艺精湛，大到房檐，小到手杖都异常精美。他们的舞蹈别具一格，鲜艳的民族服装、美丽的花环、项上挂着的绿佩玉以及腰上系着的蒲草裙充分展现了毛利人独特的民族风情。毛利人的迎宾舞蹈已成为新西兰官方迎接贵宾的最高礼仪。

实行英国式的议会民主制。英国女王是新西兰的国家元首，女王任命的总督作为其代表行使管理权。总督与内阁组成的行政会议是法定的最高行政机构。内阁掌握实权，由议会多数党组成。议会只设众议院，由普选产生，任期３年。无成文宪法，其宪法是由英国议会和新西兰议会先后通过的一系列法律和修正案以及英国枢密院的某些决定所构成。

有大小政党20多个。主要有： （1）工党（Labor Party）：执政党。1916年成立。主要代表中低收入者利益，工会组织和毛利人是工党的传统支持者。主张实行民主社会主义原则，经济上自由竞争，社会政策上加大政府干预。曾多次执政。1999年12月与联盟党联合执政。2002年8月和进步党联合执政。2005年10月和进步党组成联合政府。领袖海伦·克拉克。 （2）进步党（Progressive Party）：执政党。由新西兰联盟党前领袖吉姆·安德顿（Hon. Jim Anderton）于2002年4月率领支持者脱离联盟党组建。 （3）国家党（National Party）：主要反对党。1936年由统一党和改良党合并而成，代表农场主和资本家利益。主张市场经济和发展私营企业，反对政府过多干预经济；严格规范福利政策。对外强调与西方结盟，承担应负的国际安全责任。曾多次执政。领袖唐·布拉什（Don Brash）。 （4）新西兰第一党（NZ First Party）：1993年7月成立。主要支持者是老年人、中小企业主和低收入选民及毛利人等。主张实行盈余预算，停止出售战略性国有资产，优先考虑就业、教育、医疗卫生问题，限制外国投资和外来移民；保持新的无核区地位，以南太为立足点发展对外关系。1996年12月与国家党联合执政。1998年8月，与国家党的联盟破裂，成为反对党。领袖温斯顿·彼得斯（Rt. Hon. Winston Peters）。 （5）新西兰行动党（ACT New Zealand）：前身是前内阁部长罗杰·道格拉斯（Roger Douglas）和德里克·奎格利（Derek Quigley）创立的消费者及纳税人协会，1994年11月改为现名，简称行动党（ACT Party)。该党代表企业界利益，支持者主要是大财团及富商。主张完全的市场经济和私有化，国家不干预经济；实行低税制；反对对外资作任何限制，全面削减关税；引入强制性养老金储蓄计划。领袖罗德尼·海德（Rodney Hide）。 （6）绿党（Green Party）：前身为价值党（Values Party），1972年5月成立，积极致力于反战、反核、环保运动和维护老年人、贫困家庭等弱势群体利益。1990年5月，价值党和绿色组织合并，改称现名。1991年加入联盟党。1997年11月，绿党宣布不再作为联盟党成员参加大选。领袖珍妮特·菲茨西蒙斯（Jeanette Fitzsimons）。 （7）新西兰联合未来党（United Future NZ Party）：前身团结党（United NZ Party）于1995年6月成立。2000年11月，与未来党（Future NZ Party）等政党合并，改为现名。领袖彼得·邓恩（Peter Dunne）。 （8）毛利党（Maori Party）：2004年4月，因在毛利问题上与政府意见分歧，协理毛利事务部长塔里安娜·图里娅（Tariana Ruria）辞职并组建该党，主张维护毛利人的传统利益，保护毛利文化、习俗和语言。联合领袖为塔里安娜·图里娅和著名毛利学者皮塔·沙普尔斯（Hon. Pita Sharples）。 其他政党主要有：太平洋精神党（Mauri Pacific）、保守党（Conservative Party）、民主党（Democratic Party）、基督教遗产党（Christian Heritage）等。

有最高法院、上诉法院、高等法院、若干地方法院和受理就业、家庭、青年事务、毛利人事务、环境等问题的专门法院。最高法院2004年1月1日成立，取代英国枢密院成为新终审法院，由首席大法官和四名法官组成。现任首席大法官为赛恩·伊莱亚斯（Sian Elias，女）。上诉法院由院长和六名法官组成。现任院长为安德森（Justice Anderson）。高等法院由院长和12名法官组成。现任院长由最高法院首席大法官赛恩·伊莱亚斯兼任。

外交政策的根本目的是维护世界，特别是太平洋地区的和平，以保障新西兰的主权与安全；促进新西兰经济繁荣及与其他国家的经济贸易关系。

全国分为１２个大区，设有７４个地区行政机构(其中包括１５个市政厅、５８个区议会和查塔姆群岛议会)。１２个大区名称：北地、奥克兰、怀卡托、富足湾、霍克湾、塔拉纳基、马纳瓦图－旺加努伊、惠灵顿、西岸、坎特伯雷、奥塔哥和南地。主要城市有：惠灵顿、奥克兰、克赖斯特彻奇（基督城）、哈密尔顿、达尼丁等。

４０７万，其中，欧洲移民后裔占７８．８％，毛利人占１４.５％，亚裔占６.７％。７５％的人口居住在北岛。奥克兰地区的人口占全国总人口３０．７％。首都惠灵顿地区的人口约占全国总人口的１１％。奥克兰市是全国人口最多的城市；南岛克赖斯特彻奇市是全国第二大城市。官方语言为英语和毛利语。通用英语，毛利人讲毛利语。７０％居民信奉基督新教和天主教。

位于太平洋南部，介于南极洲和赤道之间。西隔塔斯曼海与澳大利亚相望，北邻汤加、斐济。新西兰由北岛、南岛、斯图尔特岛及其附近一些小岛组成，面积２７万多平方公里，专属经济区１２０万平方公里。海岸线长６９００公里。新西兰素以“绿色”著称。虽然境内多山，山地和丘陵占其总面积７５％以上，但这里属温带海洋性气候，四季温差不大，植物生长十分茂盛，森林覆盖率达２９％，天然牧场或农场占国土面积的一半。广袤的森林和牧场使新西兰成为名副其实的绿色王国。新西兰水力资源丰富，全国８０％的电力为水力发电。森林面积约占全国土地面积的２９％，生态环境非常好。北岛多火山和温泉，南岛多冰河与湖泊。北岛第一峰鲁阿佩胡火山高２７９７米，火山上有新西兰最大的湖泊陶波湖，面积６１６平方公里。南岛横跨南纬４０°―４７°，岛上有全国第一峰库克山。阿尔卑斯山中的弗朗茨·约瑟夫和富克斯冰川，是世界上海拔最低的冰川。山外有一系列冰川湖，其中特阿脑湖面积３４２平方公里，是新西兰第二大湖。苏瑟兰瀑布，落差５８０米，居世界前列。岛的西南端有米福国家公园，奇峰兀突。

总督为武装部队总司令，名义上的最高统帅。国防部长在国防军参谋长协助下行使对军队的实际控制权。国防军参谋长是国防部长的首席军事顾问，亦是三军参谋长委员会主席，负责指挥三军。国防部秘书长是部长的首席文职顾问，负责研提防务政策建议、装备采购和维修更新等。 新于1951年同澳大利亚和美国签订了《澳新美安全条约》。1984年，工党执政后采取反核立场，新议会于1987年通过《新西兰无核区、裁军和军备控制法案》，禁止美国核舰艇访新，美国因而中止了同新的防务合作。 新与澳大利亚签有防务合作协定和《进一步密切防务关系协定》，与东盟和南太岛国签有军队互助计划，与英国、澳大利亚、马来西亚和新加坡于1971年签署《五国联防安排》，五国于1997年在南海进行了签约后最大规模的军事演习。1997年，新国防部公布了新的防务白皮书《新西兰防务计划》，称新西兰的繁荣有赖于亚太地区的稳定与安全；南太地区在新防务上继续居于优先地位；与澳结盟是新防务政策的核心。1999年工党政府上台后，对防务政策进行了调整，强调新没有直接和外来威胁，与澳不是“单一战略实体”。 2000年6月，新政府公布《国防政策框架》，优先发展陆军的机动作战能力和海、空军对陆军的后勤保障能力。2001年5月，新出台大幅度整编军队计划，重点提升陆军作战能力，裁减海军力量，取消空军作战能力。计划在5年内增加30亿新元军费开支。2002年，新国防部长伯顿表示，新将在5年内增加30亿新元的防务支出，更新装备。截至2005年底，新国防军共有人员13130人，其中预备役2275人，文职2134人。现役人员中，陆军7039人，海军2927人，空军2772人。2004/2005财年军费预算为17.4亿新元，占预算总支出的3.9％，同比减少1.7亿新元，降幅为9%。 1972年底取消征兵制，实行志愿兵役制。

国立中小学实行免费教育，入学年龄为5岁；对6至15岁青少年进行义务教育。2002年政府发布《儿童早期教育战略》，加强儿童早期教育，提高教育质量。全国有7所大学： 奥克兰大学、怀卡托大学、维多利亚大学、坎特伯雷大学、梅西大学、奥塔哥大学、林肯大学。 截至2005年3月年度，来新的海外留学生人数为10.8万人。

新西兰是高福利国家，政府建立基本医疗组织，向居民提供基本医疗保障。为控制福利开支，新政府对高等教育和医疗实施部分收费政策。在社会政策方面，政府为低收入家庭增加补贴；修正《雇佣关系法案》，营造良好的工作环境；推动在《假日法案》中增加4个星期带薪年假的条款；设立养老基金，提高退休金比例；提高医疗保险，为民众提供低收费的医疗保障；增加廉租房；建立家庭委员会，保护儿童权利。