早期境内居住着阿劳干人、火地人等印第安民族。１６世纪初以前属于印加帝国。１５３５年，西班牙殖民者从秘鲁侵入智利北部。１５４１年建立圣地亚哥城后，智利沦为西班牙殖民地，并受其统治近３００年。１８１０年９月１８日，智利成立执政委员会，实行自治。１８１７年２月与阿根廷联军击败西班牙殖民军。１８１８年２月１２日正式宣布独立，成立智利共和国。（右图为一些圣地亚哥市民在市中心的阿连德塑像前集会，纪念这位智利社会党人1970年当选总统。阿连德在1973年的军事政变中被打死。）

奉行独立自主的民族主义外交政策，遵循不干涉内政和人民自决的原则。

全国分为１３个大区，下设５０个省和３４１个市。各大区名称如下：塔拉帕卡，安托法加斯塔，阿塔卡马，科金博，瓦尔帕莱索，解放者奥希金斯将军，马乌莱，比奥比奥，阿劳卡尼亚，洛斯·拉戈斯，伊瓦涅斯将军的艾森，麦哲伦，圣地亚哥首都区。

１６０９．３４万（２００４年），城市人口占８６．６％。其中印欧混血种人占７５％，白人２０％，印第安人４.６％，其他２％。官方语言为西班牙语，在印第安人聚居区使用马普切语。１５岁以上人口中信仰天主教的占６９．９％，１５．１４％的人信奉福音教。

面积７５６６２６平方公里（其中陆地面积７５６２５３平方公里，岛屿面积３７３平方公里）。位于南美洲西南部，安第斯山脉西麓。东同阿根廷为邻，北与秘鲁、玻利维亚接壤，西临太平洋，南与南极洲隔海相望。海岸线总长约１万公里，南北长４３５２公里，东西最窄９６．８公里、最宽３６２．３公里，是世界上地形最狭长的国家。东为安第斯山脉的西坡，约占全境东西宽度的１／３；西为海拔３００—２０００米的海岸山脉，大部分地带沿海岸伸展，向南入海，形成众多的沿海岛屿；中部是由冲积物所填充的陷落谷地，海拔１２００米左右。境内多火山，地震频繁。位于智利、阿根廷边境上的奥霍斯－德尔萨拉多峰海拔６８８５米，为全国最高点。全国有河流３０余条，较重要的有比奥比奥河等。主要岛屿有火地岛、奇洛埃岛、惠灵顿岛等，气候可分为北、中、南三个明显不同的地段：北段主要是沙漠气候；中段是冬季多雨、夏季干燥的亚热带地中海型气候；南为多雨的温带阔叶林气候。由于地处美洲大陆的最南端，与南极洲隔海相望，智利人常称自己的国家为“天涯之国”。