南方涛动指数测量太平洋塔希提岛和澳大利亚达尔文之间每月气压差别的涨落情况，叫作“南方涛动指数”或“南方震荡指数”（SOI），红色线代表月涨落情况，蓝色代表年度平均涨落情况。

如果是负值高峰表示太平洋信风强度减弱，太平洋中部和东部变暖，澳大利亚北部降雨减少，发生厄尔尼诺现象。正值高峰则表示信风增强，澳大利亚北部海域温度增高，比往常更潮湿，发生拉尼娜现象。

拉尼娜现象自1949年有记录以来，1949年-1951年、1954年-1956年、1964年-1966年、1970年-1972年、1973年-1975年、1988年-1989年、1998年-2001年、2007年-2009年初、2010年7月-2012年初都发生了拉尼娜现象，令太平洋东部至中部的海水温度比正常低了1至2℃。

1984年-1985年、1992年-1993年、1995年-1996年，2006年发生的拉尼娜现象较弱。

2011年拉尼娜现象在赤道太平洋海域开始加强。

海洋表层的运动主要受海表面风的牵制。信风的存在使得大量暖水被吹送到赤道西太平洋地区，在赤道东太平洋地区暖水被刮走，主要靠海面以下的冷水进行补充，赤道东太平洋海温比西太平洋明显偏低。

当信风加强时，赤道东太平洋深层海水上翻现象更加剧烈，导致海表温度异常偏低，使得气流在赤道太平洋东部下沉，而气流在西部的上升运动更为加剧，有利于信风加强，这进一步加剧赤道东太平洋冷水发展，引发所谓的拉尼娜现象。

2007年11月显示拉尼娜条件下海平面温度异常拉尼娜是西班牙语“小女孩”的意思，拉尼娜现象也称“反厄尔尼诺现象”，指发生在赤道附近，太平洋东部和中部海水大范围持续异常变冷的现象，表现为海水表层温度低出气候平均值0.5以上，且持续时间超过6个月以上。拉尼娜现象的征兆是飓风、暴雨和严寒，它与厄尔尼诺现象均会使全球气候出现严重异常。

一般拉尼娜现象会随着厄尔尼诺现象而来，出现厄尔尼诺现象的第二年，都会出现拉尼娜现象，有时拉尼娜现象会持续2-3年。拉尼娜现象出现时，中国易出现冷冬热夏，登陆中国的热带气旋个数比常年多；而印度尼西亚、澳大利亚东部、巴西东北部等地降雨偏多；非洲赤道地区、美国东南部等地易出现干旱。