按气候学划分四季标准，以下半年候（5天）平均气温降到10℃以下为冬季。中国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入漫长的冬季了；10月上中旬，西北、东北的部分地区先后迈入冬天的门槛；首都北京于10月下旬也已一派冬天的景象；10月底到11月初，冬季来到东北南部、华北、黄淮；而在11月底小雪节气期间，长江流域才可以看到冬天的景象；12月初，冬季逼近两广北部的武夷山脉和南岭北坡。

农历上的“立冬”并不是气象学上冬季的开始。通常人们往往以为立冬就是入冬了，其实两者不是一回事。立冬表示节气变化，每年的时间相对固定，都在11月7日或8日。而每年的气候条件不同，入冬早晚差异较大，时间差可达二三周。