亚洲褐云混合了灰烬、煤烟、酸性物质、悬浮颗粒及其他有毒微粒，是由于森林大火和燃烧农田废物造成的，特别是车辆、工业和电站燃烧化学燃料以及数百万人煮饭时排出的未充分燃烧物质，使污染变得更重。

卫星图片显示，这片污染云团覆盖整个亚洲南部，北至中国北部，西面由印度延伸至阿富汗及巴基斯坦，面积达2590万平方公里。

20世纪90年代初期，有关人士在南亚上空距地面14公里处发现了一片3公里厚的褐色云层，推测它可能对亚洲乃至全球的气候产生影响。这一发现引起了联合国环境规划署的高度重视。

1995年，亚洲开发银行资助4000万美元，由联合国环境规划署牵头，成立了一个由200多名来自世界各国的科学家组成的研究小组，对这块云层进行研究。他们经过5年的努力，使用船只、飞机、人造卫星等手段，初步揭开了“亚洲褐云”的秘密。

亚洲褐云由于环境污染严重，亚洲南部的上空笼罩着污浊不堪的空气层，被称作“亚洲褐云”。科学家警告说这种情况将造成亚洲地区上百万人丧生，同时还会对全世界的环境造成威胁。这朵厚达三公里的“亚洲褐云”正是导致每年成千上百人死于呼吸道疾病的真正“杀手”。这层令人窒息的烟雾阻挡住了10％到15％射向地面的阳光，而且业已改变了南亚地区的气候，使得地面温度下降而大气温度升高。

褐云同时还减弱了亚洲夏季季风，并改变了季风降雨的时间和地点。研究表明，在20世纪90年至2012这几十年中，亚洲褐云正在变得越来越厚。这一大片黑压压的烟雾笼罩了从斯里兰卡到阿富汗的整个印度半岛，导致了该地区气候反常，造成的直接恶果是孟加拉、尼泊尔和印度东北部洪水泛滥，相反巴基斯坦和印度西北部却是大旱成灾。